Окунь красиво и ярко окрашен: темно-зеленая спина, зеленовато-желтые бока испещрены 5-9 темными попе речными полосами; хвостовой, анальный и брюшные плавники ярко-красного цвета; грудные плавники - желтые. Первый спинной плавник сизый с черным пятном в задней его части, второй - зеленовато-желтый. Глаза оранжевые. Окраска окуня может меняться в разных водоемах - в лесных торфяных озерах он становится почти сплошь черным.

В больших озерах и водохранилищах окунь образует экологические формы, приспособленные к разным участкам водоема: одна - мелкий прибрежный, травяной окунь; другая - глубинный. Травяной окунь растет медленно, в его питании большое значение имеет зоопланктон, личинки насекомых. Глубинный окунь - типичный хищник, растет быстро, достигает значи тельных размеров. Крупные окуни достигают длины 40 см и веса более 2 кг. При этом они становятся горбатыми, так как больше растут в высоту и толщину, нежели в длину.

Окунь предпочитает держаться в чистой, богатой кислородом воде среди свай разрушенных мельничных плотин, у больших камней, прячется у затопленных коряг.

Половой зрелости окуни достигают рано: самцы - в 1-2 года, самки - в 3 года и позже. Нерестятся окуни при температуре воды от 7-8oC до 15oC. Икру откладывают на прошлогоднюю растительность, коряги, корни деревьев, ветви ивняка и даже просто на грунт. Кладка икры представляет собой полую сетчатую из студенистого вещества, стенки которой имеют ячеистое строение. Самки, в зависимости от их размера, откладывают от 12 до 200-300 и даже до 900 тыс. икринок.

В первый год маленькие окуньки-«остреченки» держатся преимуществен но в прибрежной зоне и потребляют зоопланктон. Окунь может рано перейти на хищное питание, уже при дли не 4 см, но обычно хищником он становится, достигнув длины 10 см. Охотится окунь на уклейку, верховку,плотву, бычка, поедает речных раков, лягушек, моллюсков, пиявок ... Охотно питается он и своей молодью. В погоне за рыбкой окунь может выскакивать на поверхность воды и гоняться за ней до тех пор, пока не поймает или она не уйдет из его поля зрения. Часто наблюдаемые всплески воды являются результатом нападения окуня на стайку уклейки или плотвы.